Дети времени: читать книгу онлайн полностью и бесплатно

Посланник знает о наличии разногласий между Ее творениями.

Она знает, что некоторые из них, как и Порция, прилагают немало усилий для того, чтобы выполнять Ее указания.

Она знает, что некоторые другие – такие как Храм Семи Деревьев – этого не делают и растеряли свое почтение к Посланнику и Ее посланию.

Теперь она сообщает Порции, что само будущее ее народа требует, чтобы Ее воля была исполнена точно и быстро. Она говорит, что приближается время великой опасности, которую можно будет предотвратить, только повинуясь Ее воле.

Она говорит словами, которые оказываются достаточно четкими, чтобы Порция не испытывала и тени неуверенности в том, что следует предпринимать какие угодно шаги, чтобы достичь Ее цели – и что более высокой цели не существует.

Порция удаляется из храма, раздираемая противоречивыми чувствами. Чувства пауков не похожи на человеческие, однако она испытывает нечто вроде шока – и некое ликование. Посланник еще никогда не говорила настолько ясно.

Теперь Большое Гнездо вынуждено действовать. И дело не только в том, что их долг перед Богом получил личное подтверждение: шпионы в Семи Деревьях и других вражеских городах также услышали недавние слова Бога, и им не придется долго думать над тем, какой именно вопрос мог получить столь решительный ответ.

Жизнь в Семи Деревьях оказалась не такой свободной и беззаботной, как надеялся Фабиан.

Бьянка хотя бы вписалась неплохо. Ее контакты с сестринством астрономов обеспечили ей место в уважаемой группе, хотя даже влиятельный дом в Семи Деревьях оставался значительно меньше и беднее дома-середнячка в Большом Гнезде. Она предложила подобрать Фабиану место фаворита и приложила немало усилий, чтобы провести его с собой: возможно, чтобы избавиться от долга благодарности, а возможно, потому что лично убедилась, насколько полезным может оказаться этот опасный умишко. Он отказался.

В следующие месяцы Фабиану жилось нелегко, но у него был план. Он уже начал подниматься по жизненной нити, но на этот раз не в качестве любимца или фаворита: он действует без покровительства и не поступается своими хвалеными правами. Пусть самцы в Семи Деревьях и имеют больше свободы и влияния, чем в Большом Гнезде, их все равно могут убить просто так. У них все равно прав не больше, чем обеспечивает их временная полезность.

В Семи Деревьях тоже имеются трущобы, хотя нижних слоев и меньше, чем в Большом Гнезде (как меньше и всего остального). Однако и здесь есть лишние самцы и самки, которым не повезло в жизни. Каждый может стать жертвой кого-то другого – просто трупом, который потом удалят муравьи-уборщики.

Фабиан несколько раз чуть было не погиб, пока не смог сделать первые шаги, обеспечившие ему крошечную власть в Семи Деревьях. Голодные самки охотились на него, преступные банды самцов гнали его со своих территорий – и он исхудал от голода и неустроенности. Однако в конце концов ему удалось войти в контакт с несколькими самками, которые лишились всего, но все-таки не скатились до безмозглого каннибализма. Ему удалось перехватить их на самом пороге одичания.

Это три изможденные сестры, стареющие отпрыски сообщества, от которого на верхних эшелонах города остались одни воспоминания. Когда Фабиан их нашел, они еще поддерживали дом-шалашик у самого основания одного из деревьев, выросшего здесь после страшной и давней войны, во время которой муравьи сожгли прежние деревья. Они выслушали его речи, по очереди исчезая из вида, якобы для того, чтобы отдать самцам дома распоряжения относительно скудного угощения. Он знал, что самцов здесь нет, а предложить они смогут лишь крохи: крошечных насекомых и старую полувысохшую мышь, которая служила им пищей уже много дней.

«Я верну вам удачу, – пообещал он, – но вы должны будете делать то, что я скажу».

Они были ему нужны. Это было горько признавать, но любую социальную группу должны возглавлять самки. «Пока».

«Что надо делать?» – спросили они.

Любая капля надежды была им нектаром, даже если ее предлагал этот потрепанный чужак-самец.

«Просто будьте собой, – успокоил он их. – Остальное сделаю я».

Закрепившись за ними, он уже увереннее отправился на вербовку.

На нижнем уровне Семи Деревьев скудное существование вели сотни никому не нужных самцов. У них не было подготовки, образования или полезного опыта, но все они получили в наследство те или иные Понимания. Теперь Фабиан находил их, проводил с ними собеседования и принимал тех, чьи способности можно было использовать.

Выступая просто в качестве слуги одной из старух, на которых он якобы работает, он начал брать поручения от более влиятельных домов, используя химическую архитектуру муравьиных колоний. Благодаря его уникальной системе слухи о его достижениях распространились очень быстро. Дому трех старых самок стали причитаться услуги и товары. Очень скоро они уже ткали себе новый дом на более высоком уровне дерева, стремясь к тем головокружительным высотам, какие когда-то знали.

Когда они попытались все это у Фабиана отнять (а он это предвидел), он просто перестал работать. К этому моменту другие самцы уже оценили его стремления и потому тоже сложили лапы. Было достигнуто новое соглашение. Самки могли свободно наслаждаться статусом, который приносила им деятельность Фабиана, но он оставался тем, кто задает дому направление, и, что самое важное, его особи были неприкосновенны. К самцам его дома прикасаться запрещалось.

Тем не менее путь оказался долгим и медленным. В результате непривычные методы Фабиана только-только начали приносить свои плоды в рамках социальных структур Семи Деревьев, когда вспыхнули конфликты из-за шахт.

Когда до Фабиана доходят слухи об этом, он спешит возобновить контакты с Бьянкой. Ее положение изменилось с независимого ученого до советника по политическим вопросам: главные дома Семи Деревьев и его соседей пытаются сформулировать должный ответ. Большое Гнездо почти презрительно лишило их всех шахт, но никому не хочется первым предлагать открытое насилие.

Однако когда дипломаты обращаются к Большому Гнезду с попыткой начать переговоры, то их ждет новый мир, который Порция создала после разговора с Богом. Вместо того чтобы просто начать использовать свою силу, добиваясь уступок, Большое Гнездо занимает бескомпромиссную позицию. Выдвигаются требования относительно других ресурсов, принадлежащих Семи Деревьям и союзным городам: ферм, колоний муравьев, лабораторий. Когда Семь Деревьев протестуют, представители Большого Гнезда называют их еретиками. Посланник сказала свое слово. Она избрала своих защитников. Это не война: это крестовый поход.

Тогда – и только тогда – Семь Деревьев отправляет крупный отряд боевых муравьев, чтобы отбить обратно шахты. Их встречают аналогичные силы Большого Гнезда – и начинается битва, которая служит лишь слабым предвестником того, что обещает будущее. Муравьи сражаются челюстями, клинками, кислотами и огнем. Они используют вещества, которые сбивают с толку противников, приводят их в бешенство, разъедают им дыхательные поверхности и подбивают их на измену.

Армия, отправленная из Большого Гнезда, с легкостью уничтожает нападающих.

На следующий день в Семь Деревьев – и все их союзные города – приходит простое радиосообщение.

«Теперь мы идем на вас. Склонитесь перед нашим Пониманием, или мы сделаем то, что должно. Такжелает Посланник».

Наступает хаос: бесструктурное неиерархическое общество пауков вот-вот рассыплется, как это уже случалось под сильным давлением. Правящие советы возникают и распадаются. Кто-то выступает за сдачу и удовлетворение всех требований, кто-то просто предлагает воевать. Ни одна из сторон не получает большинства, а, наоборот, также разделяется и дробится. С каждым днем ставки все растут.