С волками жить: читать книгу онлайн полностью и бесплатно

Система управления хронокапсулой капризничала. Не то чтобы очень, но особой радости за пультом Светс не испытывал. Техники обещали устранить все неполадки, но на всякий случай под руководством Ра-Шена Светс до мелочей изучил систему ручного управления.

В этот раз хронокапсула доставила Светса примерно за тысячу лет до начала Послеатомной Эры куда-то в центральные районы Североамериканского континента.

Капсула остановилась. Светс подошел к иллюминатору и выглянул — вокруг простиралась голая заснеженная равнина. Это было неприятной неожиданностью: он не собирался разыскивать бизонов в зимний холод. Единственный- выход — с помощью контура прерывателя попытаться попасть в другое время года, потеплее, лето или что-то вроде того.

Однако это создавало сложности. Прерыватель был самым новым изобретением, еще ни разу не испытанным на практике, а Светс не горел желанием оказаться в роли испытателя. Он догадывался, какими словами встретит его Ра-Шен по возвращении. Каждый скачок во времени обходился Институту Темпоральных Исследований примерно в миллион кредитов, а использование прерывателя сразу удвоит и без того огромную сумму.

Выйдя из хронокапсулы, Светс ощутил пронизывающий холод. Вокруг вплоть до самого горизонта простиралась равнина, покрытая толстым снежным ковром. Внимание Светса привлек какой-то шевелящийся вдали белый холмик. Быть может, зверь, которого еще нет в Зоопарке? Он выстрелил из наркотизатора, и шевеление прекратилось. Светс вывел из хронокапсулы глайдер и отправился на поиски. Найти неподвижное животное — нелегкое дело, да к тому защитная окраска делала его практически неразличимым на фоне белого снега. Светсу удалось обнаружить его только благодаря красному языку, вывалившемуся из открытой пасти, и черным "подушечкам на лапах.

Светс сразу же узнал полярного волка. Это была удача: в Зоопарке обрадуются редкому экземпляру. Теперь он мог возвращаться с чистой совестью. Светс испытал даже некоторое самодовольство — быстрая и на редкость легкая экспедиция.

Он уложил спящего зверя в пластиковый транспортный контейнер, плотно закрыл его и закрепил. Потом, расслабившись, стоял у стены, в то время как капсула автоматически совершила скачок и начала двигаться, казалось, во всех направлениях сразу. Светс сорвал с головы успевший порядком надоесть шлем-маску. Воздушная система работала нормально, и в фильтрах теперь нуждался не он, а пленник. Без них волк получит такую порцию ядовитых

газов, что шок и смерть наступят через несколько секунд. В эпоху Светса волков на планете уже не осталось, они вымерли.

Снаружи бушевало возмущенное вторжением Время. А в капсуле, надежно укрытый сферической оболочкой, Светс внимательно рассматривал зверя, пытаясь понять, почему он кажется таким знакомым. Он никогда раньше не видел живых волков, только на картинках в детских книжках, доставленных из далекого Прошлого, но что-то на удивление родное в это звере.

Крупный экземпляр: от носа до хвоста величиной почти с самого Хэнвилла Светса. На шкуре по бокам проступали темные подпалины, зубы белые, острые, а из пасти свесился длинный красный язык. Светс вдруг вспомнил, кого напоминает ему волк — собак, именно собак в Зоопарке, где их держали в стеклянных вольерах с табличками «Собака современная». Единственные из всех животных Зоопарка, собаки не нуждались в герметичных, защищающих от окружающей среды клетках. Ни одно животное не сумело выжить в атмосфере индустриальной Послеатомной Эры, только собаки. И «се благодаря Лоуренсу Уошпортеру. Этот человек жил где-то между пятидесятыми и сотыми годами Послеатомной Эры. Миллиарды людей гибли от легочных и раковых заболеваний. Лишь несколько миллионов адаптировались к резко изменившимся условиям окружающей среды. А Уошпортер решил во что бы то ни стало спасти собак.

Почему именно собак? Его побуждения совершенно непонятны, но в методах, которые он применил, чувствовалась та простота, которая сродни гениальности. Он отобрал по нескольку экземпляров из всех известных пород и большую часть жизни занимался их скрещиванием. В результате появился совершенно немыслимый, но жизнеспособный гибрид. Уошпортер вовремя закончил работу: вскоре выведенная им порода осталась единственной на Земле, поскольку только эти собаки смогли дышать воздухом Индустриальной Эры, насыщенном углекислым газом, азотистыми соединениями, парами бензина и серной кислоты.

В Зоопарке собаки содержались за стеклом только потому, что хозяева — выжившие люди 1100 года Послеатомной Эры — не любили и боялись животных.

Волки и собаки… Интересно, могли быть волки прародителями собак? Светс еще раз взглянул на спящего пленника. Честно говоря, он не смог бы сказать определенно, нравятся ему собаки или нет. В Зоопарке они скалили зубы и рычали на людей, а когда к вольерам подходили дети, виляли хвостами и дружелюбно повизгивали. Но ведь здесь, в капсуле, не собака, а волк, пусть даже спящий…

Светс содрогнулся. Больше всего он не любил путешествовать вот так, один на один со странным, зачастую даже опасным животным. Он хорошо помнил возвращение из своей первой экспедиции, когда пойманная лошадь изуродовала панель управления хронокапсулой. А последняя экспедиция закончилась тем, что его лягнул страус и сломал четыре ребра.

Волк беспокойно зашевелился во сне. Светс пригляделся: похоже, с пленником что-то происходит. Неуловимо изменился его облик; вроде бы морда раньше была короче, передние лапы удлинились, а задние стали толще. Или все эго только казалось?

И вдруг Светса охватило удушье, раздирающее легкие и гасящее сознание. Рефлекторно он схватил шлем-маску и бросился к контрольной панели…

Светс вывалился из люка. У него хватило сил отойти на три шага в сторону и он упал, потеряв сознание. Из открытого люка вырывался отравленный воздух, и зеленая трава вокруг сразу пожелтела.

Светс лежал там же, где упал. Его рвало. В промежутках между спазмами он со всхлипами вдыхал чистый воздух, всем существом тянулся к этому воздуху; ни живой зеленый ковер под ним, ни странная местность вокруг — ничто не волновало его. Одна мысль лишь билась в мозгу: по неизвестной пока причине система жизнеобеспечения пыталась его отравить, и судя по самочувствию, это почти удалось.

Придя немного в себя, Светс попробовал разобраться в происшедшем. Он находился в тридцатых годах Послеатомной Эры. Вспомнил, что включил прерыватель именно в тот момент, когда отравленный, смердящий воздух наполнил хронокапсулу. Светс тут же выключил прерыватель. Двадцать лет внешнего времени до полной остановки хронокапсулы стали для него сущим адом. Календарь замер на отметке «50», капсула остановилась, и Светс выскочил наружу.

Пятидесятые годы Послеатомной. По крайней мере он достиг индустриальных времен и мог дышать без ущерба для себя.

«Чертова лошадь, — тупо подумал он. — Во всем виновата эта скотина, проткнувшая рогом панель управления».

Техник, осматривая изуродованную панель, посчитал, что достаточно всего-навсего закрепить ее. Однако на деле все оказалось несколько иначе.

«Каждый раз, когда я проходил мимо ее клетки, она так на меня смотрела… Эта скотина все-таки достала меня», — подумал Светс .

Только теперь он вдруг сообразил, что окружающий его мир — зеленый, живой, и зелень эта источает ни с чем не сравнимый аромат свежести. Неподалеку от Светса из земли поднимался, разделяясь к вершине на множество отростков, какой-то огромный узловатый столб, утопающий в фейерверке всех оттенков красного и желтого цветов. Маленькие крылатые существа со щебетанием летали среди этого буйства красок. Да и все вокруг — живое, доиндустриальное, первозданное.

Светс быстро надел шлем-маску и плотно застегнул воротник, защищаясь от воздуха доиндустриального мира. Ему крупно повезло, что сознание еще не покинуло его. Теперь селективная мембрана с заданной избирательностью пропустит только необходимые для дыхания газы, и воздух в шлеме скоро станет…

Снова удушье перехватило Светсу горло, потекли слезы. Теряя сознание, он сдернул шлем и отбросил его в сторону. Теперь стало страшно по-настоящему. Сначала кондиционер в капсуле, потом мембрана шлема… Неужели кто-то намеренно вывел их из строя? А временной календарь? Судя по окружающему миру, он находится по крайней мере лет за сто до пятидесятых годов Послеатомной. Ему вдруг почудилось, что за спиной кто-то стоит, и он резко обернулся. Никого. Лишь зеленая равнина, и вдалеке на холме — полускрытое какими-то зарослями угловатое здание цвета увядшей зелени. Его явно построили люди, а если там есть люди, он мог бы… Нет, просить о помощи нельзя — кто ему поверит? Да и чем могут ему здесь помочь? Придется самому искать неисправность. А времени оставалось все меньше и меньше…

Хронокапсула стояла невдалеке от Светса на живом ковре из травы и цветов. На ближней стене темнел проем люка, а другая, противоположная стена, казалось, расплывалась в пространстве. Это говорило о том, что хронокапсула все еще связана с основной машиной времени в 1103 году Послеатомной Эры, хотя эта связь и незрима.

Светс не решался войти в отравленную атмосферу капсулы. Необходимо каким-то образом вывести из строя всю систему кондиционирования, нагнетавшую отравленный воздух, потом задержать дыхание и…

Воздух в капсуле оказался нормальным, вполне пригодным для дыхания. Светс остановился на пороге люка и потянул носом. Да, все в порядке. Похоже, кондиционер не выдержал, работая при открытом люке. Светс приободрился: теперь не придется ломать всю воздушную систему. Он смело вошел в капсулу и только тут вспомнил о пленнике.

Транспортный контейнер был пуст. За спиной послышался шорох, Светс обернулся и увидел чудовище: густая шерсть дыбом, свирепо сверкающие желтые глаза, вытянутые вперед, к его горлу, когтистые руки…