Грешная вдова: читать книгу онлайн полностью и бесплатно

— Понятно. Позвольте спросить, кто вам обо мне сказал?

— Никто не говорил, сэр. Во всяком случае, в том смысле, в каком вы думаете. Я узнала правду сама.

«Черта с два!» — подумал он.

— Объяснитесь, мэм.

— Сейчас некогда вдаваться в подробности, сэр. Моей горничной Нелли грозит серьезная опасность. Я настоятельно прошу вас помочь мне ее найти.

— С какой стати я должен помогать вам искать вашу беглянку горничную, миссис Деверидж? Я уверен, что вам не составит труда завести себе другую.

— Нелли не беглянка. Говорю вам: ее похитили злодеи. Ее подруга Элис все видела.

— Элис?

— Сегодня вечером они вдвоем ходили смотреть новые аттракционы. Когда они вышли из парка через западные ворота, Нелли схватили двое мужчин. Они силком посадили ее в экипаж и быстро уехали. Никто даже не успел сообразить, что происходит.

— А по-моему, куда более вероятно, что ваша Нелли просто сбежала с каким-нибудь молодым человеком, — сказал Артемис. — А ее подруга сочинила историю про похищение, чтобы, если Нелли передумает, вы позволили ей занять прежнее место.

— Вздор! Нелли схватили прямо на улице.

Артемис с опозданием вспомнил, что Грешная Вдова слыла сумасшедшей.

— Зачем кому-то понадобилось похищать вашу горничную? — задал он весьма резонный, на его взгляд, вопрос.

— Боюсь, ее похитили те мерзавцы, которые поставляют молоденьких женщин в публичные дома. — Мэделин взяла в руки небольшой черный зонтик от солнца. — Ну, довольно объяснений. Нельзя терять ни минуты.

«Уж не хочет ли она кольнуть меня зонтиком, чтобы заставить действовать?» — всполошился Артемис, но тут же успокоился, увидев, как Мэделин быстро постучала кончиком зонтика по крыше экипажа. Видимо, кучер только и ждал этого сигнала, ибо карета тут же тронулась и с грохотом покатила по улице.

— Какого дьявола? — воскликнул Артемис. — Выходит, я тоже похищен? А вам не приходило в голову, что я могу запротестовать?

— Ваши протесты меня мало волнуют, сэр. — Мэделин вновь откинулась на спинку сиденья. — Сейчас важно одно — найти Нелли. Я извинюсь перед вами позже, если это необходимо.

— Надеюсь на это. Куда мы едем?

— На место похищения. К западным воротам вашего увеселительного парка, сэр.

Артемис прищурился. В ее словах чувствовалось не безумие, а крайняя решимость.

— И каких конкретно действий вы от меня ждете, миссис Деверидж?

— Вы владелец «Павильонов мечты» и к тому же магистр ванза. Учитывая оба эти обстоятельства, я склонна думать, что у вас есть связи там, где их нет у меня.

Он пристально посмотрел на нее:

— Вы намекаете на то, что я знаком с представителями преступного мира, мэм?

— Я бы не осмелилась предполагать размах, а тем более характер ваших знакомств.

Артемис слышал презрение в ее тоне, и это настораживало его так же, как и ее пугающая осведомленность о его сугубо частных делах. Одно было ясно: он не мог просто взять и выйти из кареты. Она знала, что он хозяин «Павильонов», и уже одно это ставило под угрозу все его тщательно подготовленные планы.

От праздного любопытства и будоражащего предвкушения небольшого приключения не осталось и следа. Ему надо было во что бы то ни стало выяснить, что именно знает про него Мэделин Деверидж и где она добыла столь секретные сведения.

Артемис небрежно развалился в углу черного бархатного диванчика, вглядываясь в ее лицо, скрытое под кружевной вуалью.

— Ладно, миссис Деверидж, — сказал он наконец, — я сделаю все возможное, чтобы найти пропавшую горничную. Только не вините меня, если окажется, что ваша Нелли вовсе не хотела быть найденной.

Мэделин наклонилась вперед, приподняла уголок занавески и выглянула из окошка.