Главный астроном устало пожал плечами.
— Звукового сигнала не будет, — объявил Председатель. — Осталось двадцать минут.
Все умолкли.
— Девятнадцать…
— Восемнадцать…
— А где же робот?
— Он сейчас должен быть на площадке прямо под дюзами стартовой ракеты. Он направился туда.
— Семнадцать минут…
Поле зрения центрального экрана снова переместилось. Теперь на экране был виден весь корабль, от массивных ног-стабилизаторов до конической вершины. В ярком свете блестели металлопластовые плиты стартовой площадки, на которые опирались стабилизаторы. Дальше все тонуло во мраке.
— Вот робот. Не ушел…
— А-а!.. Смотрите, там еще кто-то…
— Да-да… Их двое!
Главный астроном принудил себя бросить взгляд на экран.
Ну конечно… В глазах потемнело, пол начал уплывать из-под ног.
«Неужели умираю?» — подумал без страха. Он уже ничего не видел. Только слышал голоса вокруг. И они звучали, как удары огромного гонга.
— Это эн…
— Эн в скафандре!
— Что это значит?
— Почему он здесь?
— Его я и видел! — торжествующе кричит кто-то. — Только мне показалось, их было двое…
— Что же делать?
— Может, кто-нибудь из контрольных наблюдателей?..
— Кто бы ни был, он не смел появиться здесь.
— Смотрите, робот пытается схватить его. Вот почему он вернулся…
— Молодец робот!
— Как машет руками эн! Похоже, он хочет привлечь внимание. И робот отступает… Робот узнал его… Кто-то из допущенных к тайне! Может быть, удастся спасти его?..
— Поздно, — звучит голос Председателя. — Кто бы он ни был, он преступник. Сейчас он погибнет. Даю старт!..
Последним усилием воли Главный астроном размыкает веки и глядит не мигая на центральный экран.
Од стремительно бежит вверх по винтовой лестнице. Вот похожая на огромную полутемную пещеру камера сгорания стартовой ракеты. Зияют черными провалами отверстия, подводящие горючую смесь.