Негромко плескали весла, негромко поскрипывали уключины, но кругом было так тихо, что казалось, даже эти негромкие звуки разносятся чуть ли не по всей шири озера. Друзья снова начали волноваться.
— Неужели вы не можете тише грести! — сказал возмущенно Степан Тимофеевич.
— Уключины надо было смазать, — прошипел Василий Васильевич.
— Об этом должен был подумать хозяин лодки, — парировал Садиков, налегая на весла.
И хозяин лодки, Валентин Андреевич, заметил спокойно и нравоучительно:
— Если мы будем ругаться и спорить, нас будет на три километра слышно.
Друзья замолчали. Снова негромко плескали весла, негромко поскрипывали уключины и громко стучали сердца у всех четырех.
— Левее, тут рыбопункт, — прошептал Андрей Петрович.
Им послышался негромкий собачий вой.
— Собака услышала, — трепеща от ужаса, сказал Василий Васильевич.
— Ерунда, — сказал Валентин Андреевич. — Просто, наверное, блохи ее кусают.
Почти в полной темноте они все-таки различили берега заповедного залива и верно направили лодку.
Лодка вошла в залив, прошла еще метров сорок и остановилась. Четыре рыбака начали закидывать сеть. Они все говорили шепотом. Слышались отдельные голоса, не имевшие определенного смысла и выражавшие только чувства участников этого безумно смелого предприятия:
— Давай, давай. Снижай медленнее. Отпускай. Кто сядет на весла?
Валентин Андреевич сказал:
— Я ведаю мотором, на весла пусть сядет кто-нибудь другой.
— Хорошо, — сказал патетически Василий Васильевич. — Я сяду на весла.
Он сел на весла. Валентин Андреевич по-прежнему сидел на руле. Лодка плавно двинулась, неторопливо волоча за собою сеть по заповедному заливу, в котором действительно было много форели. И сеть действительно забирала одну за другой великолепных крупных рыб, и сеть тяжелела, и лодка медленно шла, и кругом было тихо-тихо, и только слышался монотонный тихий плеск воды, в которую опускались и из которой выходили весла.
— Странно, — сказал Андрей Петрович. — Неужели тут такое сильное эхо?
— Да, — сказал Василий Васильевич, — мне тоже кажется, что шум весел отдается необыкновенно отчетливо.
— Подождите, — сказал Андрей Петрович, — перестаньте грести. Давайте прислушаемся.
Василий Васильевич перестал грести, и все четверо стали вслушиваться в тишину.
Как ни странно, но несмотря на то, что Василий Васильевич уже не греб, в тишине, в мертвой ночной тишине слышался звук весел.
— Странно, — сказал Степан Тимофеевич. — Если мы не гребем, так кто же гребет?
Почти одновременно они различили неясный силуэт лодки, почувствовали толчок, когда борт чужой лодки столкнулся с бортом их лодки, и услышали очень взволнованный и, очевидно, детский голос:
— Объявляю вас задержанными как браконьеров!
— Это кто? Андрей Сизов с рыбопункта? — спросил Василий Васильевич тонким женским голосом, чтобы быть неузнанным.
— Да, это Андрей Сизов с рыбопункта, — ответил мальчишеский голос.
— Понимаешь ли ты, что нас четверо взрослых мужчин, а ты мальчишка? — спросил Степан Тимофеевич Мазин.
— Да, понимаю, — ответил мальчишеский голос.